Sekelompok konglomerat bisnis besar yang sebagian besar dikelola keluarga, biasa disebut chaebol, mendominasi ekonomi Korea Selatan dan memiliki pengaruh luar biasa atas politiknya. Entitas yang kuat ini memainkan peran sentral dalam mengubah apa yang dulunya merupakan pasar agraria yang sederhana menjadi salah satu ekonomi terbesar di dunia. Pemerintah Korea Selatan mendukung chaebol sejak awal 1960-an, dengan memelihara merek-merek yang diakui secara internasional, seperti Samsung dan Hyundai.
Chaebol, yang berarti “kelompok kekayaan” dalam bahasa Korea, secara luas diyakini telah dipengaruhi oleh zaibatsu Jepang. Keduanya memiliki karakter dan makna dalam bahasa China yang sama.
Seperti chaebol, zaibatsu adalah konglomerat yang dikendalikan keluarga yang mendominasi ekonomi Jepang sampai mereka dibubarkan oleh AS setelah Perang Dunia II. Di Korea Selatan, mendirikan chaebol dipandang sebagai cara untuk mempercepat pembangunan ekonomi negara.
Ketika bantuan AS dan internasional mengalir ke Seoul setelah Perang Korea (1950–1953), pemerintah memberikan ratusan juta dolar dalam bentuk pinjaman khusus dan dukungan keuangan lainnya kepada chaebol sebagai bagian dari upaya bersama untuk membangun kembali ekonomi, terutama industri krusial, seperti konstruksi, bahan kimia, minyak, dan baja.
Lahirnya chaebol bisa dikatakan terjadi pada tahun 1963. Pada tahun tersebut, tak lama setelah mengambil alih pemerintah dalam kudeta militer pada tahun 1963, Park Chung-hee, ayah dari presiden yang digulingkan, meluncurkan upaya modernisasi yang didorong oleh “kapitalisme terpimpin”. Upaya ini dilakukan dengan cara membuat perusahaan-perusahaan yang dipilih pemerintah untuk menjalankan proyek-proyek besar yang sering kali dibiayai dengan dana pemerintah.
Perusahaan-perusahaan ini berkembang di bawah kepemimpinan Jenderal Park Chung-hee, yang memimpin kudeta militer pada tahun 1961 dan kemudian menjabat sebagai Presiden dari tahun 1963 hingga 1979. Sebagai bagian dari strategi pembangunan berbasis ekspor, Park dengan pemerintahan otoriternya memprioritaskan pinjaman preferensial untuk bisnis ekspor dan mengisolasi industri dalam negeri dari persaingan eksternal.
Praktiknya mirip dengan harimau Asia lainnya, Hong Kong, Taiwan, dan Singapura. “Park berusaha membangun Korea Selatan yang mandiri dan tidak bergantung pada kekuatan besar untuk keamanannya,” tulis Scott A. Snyder dari CFR dalam bukunya tahun 2018, South Korea at the Crossroads.
Seiring waktu, chaebol berkembang ke sektor industri baru dan memanfaatkan pasar luar negeri yang menguntungkan, pasar yang menyediakan lebih banyak bahan bakar untuk mesin Korea Selatan. Ekspor tumbuh dari hanya 4 persen dari PDB pada tahun 1961 menjadi lebih dari 40 persen pada tahun 2016, salah satu tingkat tertinggi secara global.
Selama kira-kira periode yang sama, pendapatan rata-rata orang Korea Selatan naik dari $120 per tahun menjadi lebih dari $27.000 dalam dolar hari ini. Ketika Korea Selatan mengangkat jutaan orang keluar dari kemiskinan, kebangkitan para chaebol secara paralel memasukkan para konglomerat ke dalam narasi peremajaan Korea Selatan pasca perang.
Pada tahun 2022 ini, tercatat ada 45 konglomerat yang sesuai dengan definisi chaebol menurut Komisi Perdagangan Korea Selatan. 10 teratas memiliki lebih dari 27% dari semua aset bisnis di Korea Selatan.