Ketika pandemi menghentikan perjalanan internasional dan memaksa negara untuk menutup diri, banyak yang mencari hiburan untuk menjelajahi dunia di luar rumah mereka. Pada masa tersebut, mungkin tidak ada negara yang bersinar lebih terang dalam sorotan global selama satu setengah tahun terakhir selain Korea Selatan.
Artis K-pop seperti BTS dan Blackpink menjadi semakin terkenal karena orang-orang menghabiskan lebih banyak waktu online. Ekspor makanan Korea sangat didorong oleh postingan media sosial dari selebritas Asia dan popularitas film “Parasite” mencapai rekor tertinggi, dengan AS menjadi pengimpor utama makanan Korea pada tahun 2020. Selain itu, tren makanan Korea, seperti mukbang dan kopi dalgona, disambut baik. Namun, yang terpenting, karena pemirsa kehabisan acara untuk ditonton, banyak dari mereka yang tertarik pada drama Korea.
Bagi yang belum tahu, drama Korea, singkatnya K-drama, adalah acara TV bernaskah asal Korea Selatan. Kadang-kadang mereka disebut sebagai sinetron Korea, tetapi deskripsi itu menyesatkan karena K-drama sebenarnya mencakup berbagai genre, dari sci-fi, romansa, hingga horor.
K-drama umumnya dikenal memiliki nilai produksi yang tinggi, alur cerita yang intens, serta akting yang membantu membangun hubungan emosional antara karakter dan penonton. Mereka juga cenderung terdiri dari konsep cerita yang lebih ramah keluarga daripada acara TV barat (ketelanjangan dan seks praktis tidak ada, misalnya) sehingga menjadikan K-drama lebih cocok untuk rentang kelompok usia dan negara yang lebih luas, terutama yang lebih konservatif secara sosial.
Pada saat yang sama, penceritaan yang berani dan terampil yang digunakan oleh K-drama untuk menangani masalah sosial, perjuangan pribadi, dan tema universal seperti keluarga, persahabatan, dan cinta membuat konten yang bijaksana yang beresonansi dengan penonton di seluruh batas geografis. Sederhananya, K-drama membuat kita merasa tidak terlalu sendirian dan sering kali berhasil memanfaatkan pengalaman dan emosi manusia.
Drama Korea telah populer di Asia selama bertahun-tahun. Faktanya, K-drama telah lama menjadi salah satu pendorong utama Korean Wave, atau “Hallyu,” sebuah istilah yang diyakini pertama kali diciptakan oleh jurnalis Beijing pada 1990-an untuk merujuk pada semakin populernya K-drama, K-pop, dan ekspor budaya Korea lainnya. Sejak itu, Korean Wave telah menyebar dengan cepat ke seluruh penjuru dunia.
Namun, sulit untuk menentukan dengan tepat kapan K-drama mulai populer di luar Korea Selatan. Beberapa sumber menunjuk pada kesuksesan 1997 dari drama keluarga “What Is Love?” dan romansa “Star in My Heart” (Wish Upon A Star) di antara penonton Tiongkok sebagai titik awal Hallyu.
Sebagian besar berkat streamer seperti Viki (diakuisisi oleh konglomerat Jepang Rakuten pada tahun 2013) dan DramaFever yang memungkinkan pemirsa untuk menonton konten Korea secara online dengan teks bahasa Inggris secara legal. Platform ini juga memiliki hubungan distribusi dengan Netflix dan Hulu, yang memungkinkan mereka menjangkau lebih banyak pemirsa. Setelah Warner Bros, yang telah mengakuisisi DramaFever, secara tiba-tiba menutup layanan pada tahun 2018, Netflix mulai berinvestasi besar-besaran dalam K-drama dan menayangkan seri asli Korea pertamanya, zombie K-drama “Kingdom”, pada Januari 2019.